𝗡𝗼𝘁𝗮𝘀 𝘀𝗼𝗯𝗿𝗲 𝗹𝗼𝘀 𝗠𝗲𝗰𝗮𝗻𝗶𝘀𝗺𝗼𝘀 𝗱𝗲 𝗖𝗼𝗻𝘁𝗲𝗻𝗰𝗶𝗼́𝗻 𝗱𝗲 𝗘́𝗹𝗶𝘁𝗲𝘀 𝗲𝗻 𝗦𝗼𝗰𝗶𝗲𝗱𝗮𝗱𝗲𝘀 𝗧𝗿𝗮𝗱𝗶𝗰𝗶𝗼𝗻𝗮𝗹𝗲𝘀 𝘀𝗲𝗴𝘂́𝗻 𝗠𝗮𝗿𝘃𝗶𝗻 𝗛𝗮𝗿𝗿𝗶𝘀

En el ámbito de la antropología cultural y la sociología política, el trabajo de Marvin Harris representa una contribución seminal al entendimiento de las estructuras sociales en sociedades tradicionales o, como él las denomina en términos comparativos, "contemporáneos primitivos" —un concepto que Harris emplea para referirse a grupos cazadores-recolectores, horticultores y jefaturas simples, no como peyorativo, sino para destacar su relevancia en la evolución humana—.

En su ensayo 𝘑𝘦𝘧𝘦𝘴, 𝘤𝘢𝘣𝘦𝘤𝘪𝘭𝘭𝘢𝘴 𝘺 𝘢𝘣𝘶𝘴𝘰𝘯𝘦𝘴 (traducción española de conceptos desarrollados en obras como Cannibals and Kings: The Origins of Cultures, 1977), Harris examina cómo estas sociedades impiden la formación de élites permanentes o la articulación de un poder coercitivo similar al de las sociedades estratificadas. Esta indagación se inscribe en su paradigma materialista cultural, que privilegia factores ecológicos, demográficos y productivos para explicar las estructuras sociales, en contraposición a enfoques idealistas o funcionalistas.

Examinaremos aquí el mecanismo principal que Harris propone, su fundamentación teórica y sus implicancias para el estudio de las desigualdades políticas.

𝗘𝗹 𝗠𝗲𝗰𝗮𝗻𝗶𝘀𝗺𝗼 𝗣𝗿𝗶𝗻𝗰𝗶𝗽𝗮𝗹: 𝗟𝗮 𝗥𝗲𝗱𝗶𝘀𝘁𝗿𝗶𝗯𝘂𝗰𝗶𝗼́𝗻 𝗢𝗯𝗹𝗶𝗴𝗮𝘁𝗼𝗿𝗶𝗮 𝘆 𝗹𝗼𝘀 𝗡𝗶𝘃𝗲𝗹𝗮𝗱𝗼𝗿𝗲𝘀 𝗦𝗼𝗰𝗶𝗮𝗹𝗲𝘀

Harris argumenta que las sociedades tradicionales mantienen un equilibrio igualitario mediante un conjunto de mecanismos socioculturales que actúan como "niveladores" (leveling mechanisms), diseñados para prevenir la acumulación de surplus económico y poder político en manos de individuos o grupos. El núcleo de este mecanismo es la 𝘳𝘦𝘥𝘪𝘴𝘵𝘳𝘪𝘣𝘶𝘤𝘪𝘰́𝘯 obligatoria, un proceso en el que el líder temporal —denominado "big man" en contextos melanesios o "cabecilla" en términos generales— debe distribuir generosamente los bienes acumulados para mantener su estatus.

En sociedades cazadoras-recolectoras u horticultoras (e.g., !Kung San de África o Yanomami de Amazonia), el surplus productivo es mínimo debido a limitaciones ecológicas (baja densidad demográfica, tecnología simple, movilidad nómada). Cuando surge un excedente —por caza exitosa o cosecha abundante—, el "big man" lo acumula temporalmente, pero debe redistribuirlo en fiestas o intercambios (análogas al potlatch ), bajo pena de sanción social (ridículo, ostracismo, deserción grupal).

Harris explica que esta obligación genera un ciclo de "generosidad competitiva": el líder gana prestigio al dar, pero no poder coercitivo, ya que la acumulación permanente lo deslegitimaría. Esto impide la formación de élites estables: el liderazgo es efímero, está basado en el carisma y la reciprocidad, y no en la herencia o la fuerza (Harris, 1977, cap. 4).

Harris integra esto en su materialismo cultural: en entornos de baja productividad, la redistribución maximiza la supervivencia grupal (evita hambrunas), pero también contiene desigualdades. Si el surplus crece (por agricultura intensiva), emerge la estratificación (jefaturas, Estados), pero en sociedades tradicionales, los niveladores —crítica social, sharing norms (=normas de compartir o de reciprocidad) , group fission (=fisión grupal) — mantienen la igualdad.

𝗙𝘂𝗻𝗱𝗮𝗺𝗲𝗻𝘁𝗮𝗰𝗶𝗼́𝗻 𝗧𝗲𝗼́𝗿𝗶𝗰𝗮 𝘆 𝗖𝗼𝗺𝗽𝗮𝗿𝗮𝗰𝗶𝗼́𝗻 𝗰𝗼𝗻 𝗢𝘁𝗿𝗼𝘀 𝗔𝘂𝘁𝗼𝗿𝗲𝘀

Harris se distancia de funcionalistas como Bronisław Malinowski (reciprocidad como cohesión social) o estructuralistas como Claude Lévi-Strauss (mitos como mediadores), priorizando causas materiales: la demografía y la ecología determinan las estructuras políticas. Relacionado con el "problema de las élites" (Mosca, Pareto, Michels), Harris muestra cómo las sociedades tradicionales evitan la "ley de hierro de la oligarquía" (Michels) mediante mecanismos antiacumulación, contrastando esto con democracias modernas donde las élites partidarias perpetúan desigualdades.

𝗜𝗺𝗽𝗹𝗶𝗰𝗮𝗻𝗰𝗶𝗮𝘀 𝗽𝗮𝗿𝗮 𝗲𝗹 𝗣𝗲𝗻𝘀𝗮𝗺𝗶𝗲𝗻𝘁𝗼 𝗣𝗼𝗹𝗶́𝘁𝗶𝗰𝗼

Estas sociedades ilustran un igualitarismo "primitivo" (James Woodburn: concepto de "igualitarismo de sistemas de retorno inmediato" en sociedades cazadoras-recolectoras) que cuestiona las narrativas evolucionistas lineales (de igualdad a estratificación).

Para el pensamiento político occidental, Harris sugiere que la contención de élites requiere mecanismos culturales y económicos, inspirando debates sobre la desigualdad (Thomas Piketty: redistribución para evitar élites rentistas) y las democracias participativas (Hannah Arendt: acción colectiva contra burocratización).

Harris propone que la redistribución obligatoria y niveladores sociales son mecanismos ecológicamente adaptados que impiden la emergencia de élites en sociedades tradicionales, ofreciendo lecciones para críticas contemporáneas a las desigualdades políticas.

Foto: Corresponde a la pelicula 𝘓𝘰𝘴 𝘥𝘪𝘰𝘴𝘦𝘴 𝘥𝘦𝘣𝘦𝘯 𝘦𝘴𝘵𝘢𝘳 𝘭𝘰𝘤𝘰𝘴 (The Gods Must Be Crazy) de 1980. Esta gira sobre Xi, su familia y su tribu de bosquimanos (también, san, basarawa, sho o ǃkung) que viven felizmente en el desierto del Kalahari, hasta que una botella de vidrio de Coca-Cola caída desde una avioneta, por lo que inicialmente la toman por un "regalo" de los dioses, comienza a causar conflictos en la tribu al afectar las reglas de reparto, lo que lleva a Xi a realizar un viaje hacia el fin de la Tierra para deshacerse de la botella, a la cual han llamado "la cosa maligna". Recomiendo ver esta instructiva al par que divertida pelicula.

𝗔𝗻𝗱𝗿𝗲𝘀 𝗦𝗮𝗹𝘃𝗮𝗱𝗼𝗿. Abogado y Profesor en Ciencias Jurídicas, se desempeña actualmente como Profesor Adjunto en Historia Constitucional Argentina – Cátedra C y Jefe de Trabajos Prácticos en Derecho Político – Cátedra B en la Facultad de Derecho y Ciencias Sociales y Políticas de la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE).